El 29 d'agost de 2004, Vanderlei de Lima anava primer a la prova de marató masculina.
A prop del quilòmetre 35, quan faltaven menys de 10 quilòmetres per acabar, un espectador va sortir de la multitud i va empènyer De Lima fora del traçat de la cursa. En aquell moment, De Lima tenia un avantatge de 48 segons, aproximadament.
L'agressió li va fer perdre de 15 a 20 segons, tot i que és impossible calcular quanta energia va perdre per culpa de l'incident, ni tampoc els efectes de la pèrdua de ritme. Poc després, De Lima va ser sobrepassat per un corredor italià i un estatunidenc. Va acabar tercer i, per tant, va obtenir la medalla de bronze.
La Federació Brasilera va presentar una apel·lació en benefici de De Lima, però va ser rebutjada.
En finalitzar els Jocs, el Comitè Olímpic Internacional va atorgar a De Lima la medalla Pierre de Coubertin, per l'esportivitat exhibida per l'atleta, el qual, tot i que va perdre el primer lloc a causa de les circumstàncies esmentades, en els darrers metres del recorregut va celebrar el tercer lloc amb una dansa. La medalla es va lliurar oficialment a Vanderlei de Lima el 7 de desembre de 2004, a Rio de Janeiro, durant una cerimònia formal organitzada pel Comitè Olímpic Brasiler.
L'1 de juliol de 2005, el jugador de vòlei-platja Emanuel Rego, medalla d'or als Jocs Olímpics d'Atenes, va donar la seva medalla a Vanderlei en un programa de televisió. Profundament emocionat, Vanderlei va tornar la medalla a Emanuel. No puc acceptar la medalla, Emanuel. Sóc feliç amb el meu bronze; és bronze però significa or, va dir Vanderlei.
